Le prétérit en anglais : règles et exercices pour bien l’utiliser
Le prétérit — ou simple past — est l’un des temps les plus utilisés en anglais… Et c’est aussi l’un des plus redoutés par les apprenants ! En effet, il n’est pas toujours évident de savoir quand et comment l’utiliser, notamment parce que son équivalent français, le passé simple, n’est pas couramment employé dans le langage courant. Ajoutons à cela, une longue liste de verbes irréguliers, et vous avez tous les ingrédients pour faire du prétérit la bête noire des débutants.
Pas d’inquiétude, dans cet article, on vous explique dans quels cas utiliser le prétérit et comment le conjuguer sans se tromper. Vous pourrez même tester vos connaissances avec des exercices.
Qu’est-ce que le prétérit en anglais ?
Le prétérit en anglais est un temps du passé utilisé pour exprimer une action terminée à un moment précis.
Comme mentionné, son équivalent grammatical en français est le passé simple, mais comme ce dernier est rarement utilisé à l’oral, on le traduit souvent par le passé composé ou l’imparfait, selon le contexte.
Pour former le prétérit des verbes réguliers, il suffit d’ajouter le suffixe ”-ed” à la base verbale (work → worked). En revanche, en ce qui concerne les verbes irréguliers, il faudra apprendre leur forme spécifique ! Retrouvez d’ailleurs une liste exhaustive un peu plus loin dans cet article.
Avant d’aller plus loin, voici quelques exemples de phrases au prétérit :
I worked on this project last year. / J’ai travaillé sur ce projet l’année dernière.
She managed a team of five before joining our company. / Elle dirigeait une équipe de cinq personnes avant de rejoindre notre entreprise.
They signed the contract two months ago. / Ils ont signé le contrat il y a deux mois.
Quand utiliser le prétérit ?
Dans quels cas faut-il utiliser le simple past ? C’est LA grande question des apprenants. Et généralement, la réponse proposée est la suivante : pour une action est terminée dans le passé.
C’est exact, mais dans la pratique, ce n’est pas toujours suffisant pour bien comprendre. Voici donc quelques explications complémentaires avec exemples.
Parler d’une action terminée dans le passé à un moment précis
L’utilisation la plus courante du prétérit en anglais est pour exprimer une action terminée dans le passé, à un moment précis. Dans ce cas, il est souvent accompagné de marqueurs temporels tels que “yesterday”, “last week”, “in 2010” ou “two days ago”.
Exemples :
The manager sent the report yesterday. / Le manager a envoyé le rapport hier.
They signed the contract two days ago. / Ils ont signé le contrat il y a deux jours.
À noter que l’on utilise également le prétérit pour exprimer des actions qui s’étendent sur une période donnée. La seule condition à respecter est que l’évènement en question est bel et bien révolu.
Exemples :
She worked for this company for ten years before retiring. / Elle a travaillé pour cette entreprise pendant dix ans avant de prendre sa retraite.
We developed this project last year. / Nous avons développé ce projet l’année dernière.
Raconter une histoire ou une suite d’actions passées
On utilise également le prétérit lorsque l’on souhaite énumérer plusieurs actions situées dans le passé.
Par exemple :
Last week, our team launched a new marketing campaign. We analyzed market trends, designed promotional materials, and contacted key clients. On Friday, the first ads appeared online, and by Monday, we had already received positive feedback.
La semaine dernière, notre équipe a lancé (lança) une nouvelle campagne marketing. Nous avons analysé (analysâmes) les tendances du marché, conçu (conçûmes) des supports promotionnels et contacté (contactâmes) des clients clés. Vendredi, les premières publicités sont apparues (apparurent) en ligne, et dès lundi, nous avions déjà reçu des retours positifs.
Comme vous pouvez le voir, l’utilisation du prétérit permet de structurer clairement la narration. On comprend ainsi que chaque action a été réalisée dans le passé (le lancement de la campagne marketing, l’analyse du marché et la prise de contact avec les prospects).
Besoin de revoir tous les temps du passé en anglais ?
👉 Lisez notre article détaillé : Les temps du passé en anglais, la fiche récap’ !
Parler d’un état ou d’une habitude révolue
Enfin, le prétérit est également utilisé pour parler d’un état passé ou d’une habitude révolue. En effet, il permet de décrire des situations qui étaient vraies à une époque, mais qui ne le sont plus aujourd’hui. Ainsi, le past simple est couramment employé pour évoquer des souvenirs d’enfance ou des anciennes habitudes.
Exemples :
Before the digital era, employees wrote reports by hand. / Avant l’ère du numérique, les employés rédigeaient leurs rapports à la main.
In my previous job, I traveled a lot for business meetings. / Dans mon ancien poste, je voyageais beaucoup pour des réunions d’affaires.
À noter qu’il existe une autre façon d’exprimer une habitude en anglais, et notamment au passé : l’utilisation de “used to”. Cette expression permet en effet d’insister sur le contraste entre le passé et le présent.
Exemple :
We used to have weekly team meetings, but now we use an online platform. / Nous avions l’habitude d’avoir des réunions d’équipe hebdomadaires, mais maintenant, nous utilisons une plateforme en ligne.
Comment conjuguer le prétérit ?
Si savoir dans quels cas il faut utiliser le prétérit peut être sujet à erreur, sa conjugaison, elle, est relativement simple. En effet, soit on ajoute le suffixe “-ed” à la base verbale, soit il s’agit d’un verbe irrégulier qu’il faut avoir mémorisé.
Pas de panique si toutefois vous n’êtes pas à l’aise avec la conjugaison anglaise. On vous explique tout cela en détail.
Les verbes réguliers : formation du prétérit avec "-ed"
Comme nous le disions à l’instant, les verbes réguliers forment leur prétérit en ajoutant ”-ed” à la base verbale. Ce, à toutes les personnes.
Exemples :
Le verbe “work” (travailler) devient “worked” : I worked on this project last month. / J’ai travaillé sur ce projet le mois dernier.
Le verbe “organiz” (organiser) devient “organized” : She organized the conference last year. / Elle a organisé la conférence l’année dernière.
Attention, à l’écrit, il existe quelques exceptions orthographiques !
👉 Dans le cas des verbes qui se terminent par un “e”, on ajoute simplement “-d” : I advised my client yesterday. / J’ai conseillé mon client hier. (verbe “advise” qui devient “advised”)
👉 Pour les verbes qui se terminent par une consonne suivie d’un “y”, le “y” devient “i” avant “-ed” : He studied international law before joining our firm. / Il a étudié le droit international avant de rejoindre notre cabinet. (verbe “study” qui devient “studied”)
👉 Enfin, dans le cas des verbes courts, qui se terminent selon le schéma “ consonne-voyelle-consonne”, on double la dernière consonne : They planned the launch carefully. / Ils ont planifié le lancement avec soin. (verbe “plan” qui devient “planned”).
Tableau des conjugaisons des verbes réguliers les plus courants
| Infinitif et traduction | Prétérit |
|---|---|
|
Manage (gérer) |
Managed |
|
Deliver (livrer) |
Delivered |
|
Report (raporter)
|
Reported
|
|
Try (essayer) |
Tried |
|
Carry (porter) |
Carried |
|
Love (aimer) |
Loved |
|
Stop (arrêter) |
Stopped |
|
Travel (voyager) |
Travelled |
|
Develop (développer) |
Developed |
|
Improve (améliorer) |
Improved |
|
Agree (accepter) |
Agreed |
|
Copy (copié) |
Copied |
Les verbes irréguliers : pas de règle fixe, il faut les apprendre !
Il n’existe malheureusement pas de méthode infaillible pour maîtriser le prétérit en anglais : l’apprentissage des verbes irréguliers passe par la mémorisation. Pour faciliter cela, vous pouvez les apprendre par groupes de 10 ou les replacer dans un contexte qui vous parle, en créant des phrases liées à votre quotidien.
Chacun a sa propre manière d’assimiler ces verbes : certaines personnes ont une mémoire visuelle et les retiendront en les lisant plusieurs fois, tandis que d’autres auront besoin de les écrire pour mieux les ancrer.
En fin de compte, il existe de nombreuses approches, mais la plus efficace reste la pratique régulière ! C’est d’ailleurs pour cette raison que nos cours d’anglais sont entièrement axés sur l’oral.
Quoi qu’il en soit, voici la liste des verbes irréguliers les plus courants :
| Infinitif et traduction | Prétérit |
|---|---|
|
Be (être) |
Was/were |
|
Become (devenir) |
Became |
|
Begin (Commencer) |
Began |
|
Break (casser) |
Broke |
|
Bring (apporter) |
Brought |
|
Buy (acheter) |
Bought |
|
Come (venir) |
Came |
|
Do (faire) |
Did |
|
Drink (boire) |
Drank |
|
Eat (manger) |
Ate |
|
Find (trouver) |
Found |
|
Get (obtenir, recevoir) |
Got |
|
Give (donner) |
Gave |
|
Go (aller) |
Went |
|
Have (avoir) |
Had |
Pour aller plus loin...
👉 Lisez notre article détaillé : Les 50 verbes irréguliers en anglais à connaître ABSOLUMENT
Comment construire une phrase au prétérit ?
Vous savez dans quels cas utiliser le prétérit (pour une action terminée), vous savez conjuguer les verbes (et vous connaitrez bientôt vos irréguliers sur le bout des doigts), reste à savoir structurer correctement une phrase au past simple !
Forme affirmative
Pour la forme affirmative, la construction est simple : sujet + verbe au prétérit + complément.
Voici quelques exemples :
She completed the financial report on time. / Elle a terminé le rapport financier à temps.
They launched a new product last quarter. / Ils ont lancé un nouveau produit le trimestre dernier.
The company hired three new employees in 2022. / L’entreprise a embauché trois nouveaux employés en 2022.
Forme négative
Pour nier une action au prétérit, on utilise l’auxiliaire “did not” (didn’t) suivi du verbe à l’infinitif : sujet + didn’t + verbe (base verbale) + complément.
The team didn’t meet the deadline last week. / L’équipe n’a pas respecté la date limite la semaine dernière.
He didn’t attend the conference in Paris. / Il n’a pas assisté à la conférence à Paris.
Attention !
👉 Le verbe doit rester à l’infinitif !
On ne dit pas “she didn’t worked late last night.” mais “she didn’t work late last night.”
Forme interrogative
Enfin, pour poser une question au prétérit, on utilise l’auxiliaire “did” suivi du sujet et du verbe à l’infinitif : Did + sujet + verbe (base verbale) + complément + ?
Quelques exemples de questions fermées :
Did you submit the report on time? / As-tu remis le rapport à temps ?
Did they approve the budget? / Ont-ils approuvé le budget ?
Si l’on souhaite formuler une question ouverte avec un mot interrogatif, alors on suit exactement le même schéma :
What did she say during the presentation? / Qu’a-t-elle dit pendant la présentation ?
When did the company start this project? / Quand l’entreprise a-t-elle commencé ce projet ?
Différence entre prétérit et present perfect
Avant de vous laisser avec quelques exercices, nous souhaitons attirer votre attention sur une erreur courante : la confusion entre le prétérit et le present perfect. En effet, ce sont deux temps qui permettent de s’exprimer au passé, mais ils ne s’utilisent pas de la même manière !
Pour vous remettre dans le contexte, le present perfect se construit de la même façon que le passé-composé en français. C’est-à-dire, avec un auxiliaire et un verbe au passé simple.
Par exemple : I have visited our New York office several times. / j’ai visité nos bureaux de New York plusieurs fois.
S’agissant d’une action passée et terminée, on pourrait être tenté d’utiliser le prétérit, et dire “I visited our New York office several times.”
Or, ce ne serait pas correcte ! En effet, souvenez-vous, on utilise le prétérit uniquement pour les actions terminées à une date précise. Or, ici, l’expression “several times” nous indique que la visite des locaux new-yorkais a eu lieu plusieurs fois, sans que l’on sache à quelles dates.
En effet, on utilise le present perfect dans les deux cas suivants :
👉 Expérience passée qui a un lien avec le présent
👉 Expérience passée sans date précise.
They signed the contract two months ago./ Ils ont signé le contrat il y a deux mois.→ Action passée, terminée → prétérit
They have signed the contract, so we can start the project now. / Ils ont signé le contrat, donc nous pouvons commencer le projet. → Impact sur le présent → present perfect
I saw this report last week. / J’ai vu ce rapport la semaine dernière. → Moment précis → prétérit
I have seen this report before. / J’ai déjà vu ce rapport.) → Pas de date, juste une expérience → present perfect
Astuce
Si vous pouvez répondre à la question “Quand ?”, utilisez le prétérit. Si l’action a un lien avec le présent ou une expérience générale, utilisez le present perfect.
Exercices pratiques sur le prétérit
Complétez les phrases avec le bon verbe au prétérit
The marketing team ______ (launch) the new advertising campaign last month.
Launched
Our company ______ (sign) a major partnership agreement in 2021.
Signed
She ______ (attend) an important conference in London two weeks ago.
Attended
Transformez ces phrases au prétérit négatif
The CEO announced the new company strategy yesterday.
The CEO did not announce the new company strategy yesterday.
They sent the financial report to the board last Friday.
They did not send the financial report to the board last Friday.
Our team completed the project before the deadline.
Our team did not complete the project before the deadline.
Posez des questions au prétérit
The manager approved the budget last quarter. → (What…?)
What did the manager approve last quarter?
She wrote the annual report in January. → (When…?)
When did she write the annual report?
They hired three new employees. → (How many…?)
How many new employees did they hire?
Et voilà, vous savez quand et comment utiliser le prétérit. Ce temps ne devrait donc plus avoir aucun secret pour vous !