Cours de conjugaison : le passé simple en anglais
Pour donner suite à notre précédent cours de conjugaison sur le futur, nous allons aujourd’hui aborder un temps tout aussi indispensable : le passé simple, également connu comme « prétérit », ou « past simple » en anglais.
Redouté par grand nombre d’apprenants, le prétérit n’est pourtant pas si compliqué que cela !
Quand utiliser le passé simple en anglais ?
Par analogie, le « simple past » anglais est l’équivalent de notre passé simple. Mais dans la pratique, ce n’est pas tout à fait exact. En effet, en français on utilise très peu ce temps pour parler au passé, le plus courant étant l’usage du passé composé. À l’inverse, les anglophones utilisent rarement le passé composé et préfèrent le passé simple.
De ce fait, d’une manière générale, on traduira le passé composé français par du passé simple. En effet, en anglais le passé simple s’emploie pour :
- Une action qui a commencé et s’est terminée dans le passé ;
- Le plus souvent, on sait que l’action est passée, car elle est accompagnée d’un marqueur de temps, mais il n’est pas nécessaire de connaître la date ou le moment précis. On peut par exemple trouver le marqueur « few days ago » / il y a quelques jours ;
- Cette action peut avoir eu lieu dans un passé proche ou très éloigné.
Les marqueurs de temps du passé les plus utilisés
- Yesterday = Hier ;
- The day before yesterday = Avant-hier ;
- Last week/month/year = La semaine/le mois/l’année dernière ;
- One year/month/week ago = Il y a un(e) an/mois/semaine ;
- Since 1989 = Depuis 1989 ;
- Before = Avant ;
- Formely = Autrefois ;
Le passé simple n’est évidemment pas le seul temps pour parler du passé en anglais. Néanmoins, c’est le plus utilisé, surtout lorsqu’il s’agit d’une phrase simple où l’on parle d’un évènement topique dans le passé.
Les choses se compliquent un peu lorsque l’on souhaite :
- Parler d’une action qui est en train de se dérouler dans le passé. Par exemple, si l’on voulait dit « J’étais en train de conduire lorsque … ». Dans ce cas, il faudrait utiliser le prétérit « be + ING » ;
- Se référer à une action antérieure à une action passée. Par exemple, si l’on voulait dire « Lorsque je suis arrivée au bureau, tout le monde avait déjà commencé à travailler ». Ici il faudrait utiliser le plus-que-parfait.
En somme, on utilise le passé simple en anglais lorsque la structure de la phrase est simple : on se réfère à un évènement, sans qu’il soit imbriqué dans un autre évènement passé.
Comment conjuguer un verbe au prétérit ?
Bonne nouvelle : en anglais le passé simple n’a pas de terminaisons ! Eh oui, la conjugaison du verbe est invariable, quels que soient le genre et le nombre du sujet. Voici qui simplifie grandement les choses !
Cas général
Étant donnée l’absence de conjugaison, le cas général du verbe au passé simple en anglais est extrêmement simple :
BASE VERBALE + -ED
TO PLAY
- I played
- You played
- He/she played
- We played
- You played
- They played
TO WATCH
- I watched
- You watched
- He/she watched
- We watched
- You watched
- They watched
TO TALK
- I talked
- You talked
- He/she talked
- We talked
- You talked
- They talked
Remarques
- Si le verbe se termine parCONSONNE + Y, alors le Y devient I et on ajoute –ed. TO CRY > CRIED
- Si le verbe est COURT (une seule syllabe) et se termine par VOYELLE + CONSONNE, alors on DOUBLE LA CONSONNE avant d’ajouter –ed. TO STOP > STOPPED
Verbes irréguliers
Malgré ces quelques cas particuliers, la conjugaison du passé simple en anglais est relativement simple. En fait, ce que redoutent la plupart des apprenants, ce sont les verbes irréguliers. Ne respectant aucune règle particulière, il est vrai qu’il n’y a guère autre solution que de les apprendre par cœur.
Vous avez des difficultés pour mémoriser du nouveau vocabulaire ? Consultez notre article : nos astuces pour apprendre du vocabulaire en anglais (et s’en souvenir !)
Toutefois, ne vous inquiétez pas si vous ne les connaissez pas tous ! Commencez par apprendre les plus courants, vous aurez ensuite tout le loisir d’enrichir votre liste.
D’ailleurs, voici les 20 verbes irréguliers les plus utilisés en anglais :
- HAVE / avoir = HAD
- BE / être = WAS/WERE
- GO / aller = WENT
- GET / obtenir = GOT
- COME / venir = CAME
- SEE / voir = SAW
- MAKE / fabriquer = MADE
- KNOW / savoir = KNEW
- TAKE / prendre = TOOK
- THINK / penser = THOUGHT
- TELL / raconter = TOLD
- SAY / dire = SAID
- PUT / poser = PUT
- WRITE / écrire =WROTE
- SHOW / montrer = SHOWED
- GIVE / donner = GAVE
- BEGIN / commencer = BEGAN
- KEEP / garder = KEPT
- SET / poser = SET
- KEEP / garder = KEPT
Remarque
Le verbe ÊTRE est le seul verbe dont la conjugaison varie en fonction du sujet !
- I was
- You were
- He/she was
- We were
- You were
- They were
Formes affirmatives, négatives et interrogatives au passé simple
Maintenant que vous savez dans quels cas on emploiera ce temps et comment conjuguer un verbe, il ne nous reste plus qu’à voir comment structurer vos phrases au passé simple en anglais.
Si vous maitrisez déjà le présent simple, alors vous allez voir que c’est extrêmement intuitif, puisque l’on reprend exactement la même structure.
Forme affirmative
SUJET+ VERBE AU PASSE SIMPLE + COMPLÉMENT
- I was in France last summer
- He played the piano yesterday
- We did our tasks this morning
Forme négative
SUJET+ DID NOT/WAS, WERE NOT + BASE VERBALE
- I wasn’t here last summer
- He didn’t play the piano today
- We didn’t do our tasks yesterday
Forme interrogative
DID NOT/WAS, WERE NOT + SUJET + BASE VERBALE
- Were you here last summer?
- Did he play the piano today?
- Did you do your tasks?
Remarque
ttention, dans le cas d’une phrase négative ou interrogative, le verbe principal est toujours à l’infinitif ! C’est l’auxiliaire qui est porteur de la marque du passé simple.